본격적인 영농철에 접어들면서 농촌 들녘에는 영농준비로 분주하다. 5월이면 논에 못자리를 설치해야하고 잡초방제에 나서야 하는 한편 밭에서는 콩, 옥수수, 참깨를 파종하고 고추심기와 지주설치, 포도 눈따기와 과수 열매솎기 등을 해야 한다. 그러나 막상 농사일을 하려해도 고령화된 농촌에 일손이 없어 엄두를 내지 못하고 있다.
　자치단체는 물론이고 농협 등 유관기관 등이 농촌 일손돕기에 나서고 있지만 실질적이고 장기적인 도움이 되질 않고 있다. 여기에다 올해는 지방선거마저 겹쳐 농촌에서 일손 구하기란 말 그대로 하늘에 별 따기다. 최근에는 농촌 품삯까지 치솟고 있어 이중, 삼중고를 겪고 있다. 이같은 농촌 인력부족현상을 현실적으로 해결하는 방법으로 외국인 근로자를 쓰는 것이 일반화 되고 있다.
　최근 농촌에 배정된 외국인 근로자 쿼터(취업 할당량)는 4천500명 수준인데 농식품부 등 농촌유관기관에서는 1만명으로 늘려달라고 고용노동부에 요구하고 있으나 반영이 쉽지 않다. 할당 양을 너무 늘리면 불법 체류자를 양산할 뿐만 아니라 내국인 근로자의 취업자리가 줄어든다는 것이 반대 이유다.
　한국농촌경제연구원에 따르면 현재 우리나라 농어촌취업자는 164만8천여명이고 정상적으로 농가를 운영하려면 12만2천900여명의 인력이 더 필요한 상황이다.
　연구원은 농촌인력의 60~70%가 65세이상의 정도로 고령화돼 5~10년이 지나면 대부분 일을 그만둬야 할 처지에 놓인다는 것이다. 이제 농촌을 살리기 위해서는 현실적인 방안들을 찾아야 한다. 우선 사회전반에 농촌 일손 돕기 붐을 일으켜야 한다.
　언제부턴가 없어진 대학생들의 농활도 부활해, 심각한 농촌현실을 알려야 하고 공무원과 군인, 공사나 공공기관의 직원들도 업무에 지장을 초래하지 않는 범위 내에서 농촌봉사활동을 적극 유도해야 한다. 중·고등학생들의 체험학습과 연계한 농촌봉사활동 시간을 늘리고 주부 봉사단체 회원들의 활동도 농촌으로 이어지게 해야 한다.
　도시지역 각종단체와 농민들이 연계한 공동 영농방안등도 연구해 도입해야 한다. 외국인 근로자 쿼터 문제도 이왕 도입한 이상, 대폭 늘려야 한다. 현지 모집시 부부를 함께 모집하는 방안도 한가지 방법이 될 수 있다.
　영농철이 됐지만 일손부족으로 농사를 포기해야하는 딱한 사정에 놓인 농가를 위해 우리 모두 발 벗고 나서자.